L’histoire de Joseph est une histoire de passage à l’âge adulte, un récit dramatique d’échecs et de succès, d’espoirs et de rêves. Son parcours de jeune choyé à puissant dirigeant bienveillant inspire encore aujourd’hui, et sa foi résolue sert d’exemple d’endurance.
Joseph est né le onzième des douze fils de Jacob, mais il est le premier de la femme la plus aimée de Jacob, Rachel. La sœur de Rachel, la première femme de Jacob, Leah, lui donne des enfants, tandis que Rachel reste stérile pendant des années. Alors qu’elle devient jalouse et désespérée, Rachel implore Jacob de l’engendrer, de peur qu’elle ne meure. Jacob devient furieux contre elle, alors Rachel demande à Jacob d’épouser sa servante, Bilhah, afin qu’elle puisse lui donner des enfants à sa place. Bilhah donne naissance à deux fils, tout comme Zilpah, la servante de Léa. Ce n’est qu’après que Jacob soit père de dix fils et d’une fille que Rachel tombe finalement enceinte.
En effet, Rachel a un autre fils, Benjamin, mais elle meurt en couches à Bethléem, où elle est enterrée. Joseph grandit pour devenir le fils préféré de Jacob, et Jacob lui fait un manteau unique de nombreuses couleurs. Son statut spécial, cependant, attire la jalousie et le mépris de ses frères. Cela est amplifié lorsque Joseph raconte à ses frères deux rêves qu’il a rêvés.
Un jour, Jacob envoie Joseph de leur demeure à Hébron pour vérifier le bien-être de ses frères qui ont emmené le troupeau paître à Naplouse. Quand un homme trouve Joseph errant dans les champs, il lui demande ce qu’il cherche. Joseph dit qu’il cherche ses frères et l’homme lui dit qu’ils ont déménagé plus au nord à Dothan. Joseph continue son voyage et les trouve, mais ils le reconnaissent de loin et sont consternés. « Regardez, le rêveur arrive », disent-ils, et ils complotent pour le tuer. Reuben, le fils aîné, les persuade de le jeter dans une fosse, avec l’intention de le sauver plus tard. Quand Joseph les atteint, ils le dépouillent de son manteau de nombreuses couleurs et le jettent dans une fosse. Alors qu’ils s’assoient pour rompre le pain, ils voient une caravane d’Ismaélites qui se dirigent vers le sud en Égypte. Juda dit à ses frères : « Quel profit gagnons-nous à le tuer et à cacher son sang ? Vendons-le aux Ismaélites. » Les frères acceptent, et ils vendent Joseph pour 20 pièces d’argent, et quand Reuben retourne plus tard à la fosse vide, il est dévasté. « L’enfant n’est plus! Quant à moi, où irais-je? » Les frères abattent une chèvre, enduisent le manteau de Joseph de son sang et retournent à leur père Jacob.
Pendant ce temps, en Égypte, Joseph est vendu à Potiphar, un officier de Pharaon. Dieu est avec Joseph, et il réussit dans tout ce qu’il fait. Cela ne passe pas inaperçu avec Potiphar qui le nomme pour superviser tous ses biens, et grâce à la présence de Joseph, Dieu bénit les relations de Potiphar. Cependant, la femme de Potiphar pose un œil sur le beau garçon et tente de le séduire. Joseph refuse, par loyauté envers son maître et Dieu. Après des avances et des refus continus, un jour, les deux se retrouvent seuls dans la maison. La femme de Potiphar commence à dépouiller Joseph de son manteau, mais Joseph s’enfuit. Tenant son manteau dans ses mains, elle s’enfuit hystériquement, affirmant que c’était Joseph qui avait essayé de la séduire. Quand Potiphar entend parler de cela, il devient furieux et jette Joseph en prison.
Pourtant, même là, la diligence et la providence de Joseph sont remarquées, et le soin des prisonniers est mis à sa charge. Des années s’écoulent avant que deux nouveaux prisonniers ne soient placés dans la salle de Joseph : le majordome en chef et le chef boulanger de Pharaon sont emprisonnés pour avoir offensé le dirigeant égyptien. Joseph est chargé de veiller à eux. Un jour, il remarque que les deux sont tristes. Quand il lui demande pourquoi, ils lui disent chacun qu’ils ont rêvé d’un rêve et qu’ils n’en connaissent pas la signification.
Ce n’est que deux ans après la restauration du majordome en chef de Pharaon qu’il se souvient de la capacité de Joseph à interpréter les rêves. Pharaon lui-même rêve deux rêves et cherche désespérément quelqu’un pour lui dire leur signification. Après que tous ses magiciens n’aient pas réussi à le satisfaire avec des interprétations appropriées, le majordome lui raconte sa propre expérience avec le garçon hébreu en prison. Pharaon envoie immédiatement chercher Joseph, qui est nettoyé et amené à lui.
Joseph dit à Pharaon de nommer quelqu’un pour récolter un cinquième de la récolte pendant les sept années abondantes et le stocker pour approvisionner l’Égypte pendant les sept années suivantes de famine. Pharaon est tellement impressionné par Joseph qu’il le nomme vice-roi de toute l’Égypte, seulement soumis à Pharaon lui-même. Joseph, aujourd’hui âgé de 30 ans, défile à travers l’Égypte pour célébrer sa nomination. Joseph se met au travail, taxant la récolte et la stockant pendant les années où il y en a beaucoup. Il se marie et engendre deux fils, Manassé et Ephraïm. Et lorsque les sept années annoncées prennent fin, la famine roule sur toute la terre. Seule l’Égypte y était préparée, et de tous les autres pays, y compris Canaan, où vit la famille de Joseph, les hommes affamés se tournent vers l’Égypte pour se nourrir.
Jacob envoie les frères de Joseph en Égypte pour acheter de la nourriture, mais il garde son cadet, Benjamin, à la maison, de peur que quelque chose ne lui arrive. Quand ils viennent devant Joseph, ils ne le reconnaissent pas, mais il le reconnaît. Alors qu’ils se prosternent devant lui, Joseph se souvient de ses rêves et réalise leur accomplissement. Il décide de tester ses frères, et les accuse d’être des espions. Quand ils nient avec véhémence, il exige qu’ils prouvent leur sincérité en retournant à Canaan et en lui amenant leur plus jeune frère. Quand ils le font, Joseph les trompe encore plus : il leur donne de la nourriture, mais il ordonne à ses serviteurs de cacher un de ses précieux gobelets dans le sac de Benjamin. Alors que les frères se mettent en route pour retourner à Canaan, les hommes de Joseph les poursuivent et trouvent le gobelet. Ils sont renvoyés en Égypte et Joseph leur dit que Benjamin restera son prisonnier, tandis que les autres frères seront libres. Quand Juda se lève et implore Joseph de laisser partir Benjamin et qu’il prendrait sa place, Joseph révèle finalement sa véritable identité.
Joseph pardonne à ses frères, et toute la famille descend en Égypte où il prend soin d’eux. Quand Jacob et Joseph sont réunis, « ils tombent sur le cou l’un de l’autre et pleurent, et pleurent encore ». Joseph vit jusqu’à 110 ans et est enterré en Égypte. Ses descendants, les Israélites, finissent par devenir esclaves en Égypte et sont conduits à la liberté par Moïse plusieurs centaines d’années plus tard.
Joseph est un emblème du rêveur. Ses espoirs de jeunesse se réalisent malgré un long et difficile voyage. Sa foi en Dieu soutient Joseph à travers ses difficultés et lui permet d’endurer, de trouver le pardon et d’atteindre la grandeur.